1890 metais pasirodęs Rudyard’o Kiplingo apsakymas „Praėjimo gale“ (angl. The End of the Passage; taip pat galimi vertimai „Koridoriaus gale“, „Praėjimo pabaiga“, „Praėjimo galas“) yra laikomas vienu stipriausių „tropinio siaubo“ pavyzdžių literatūros istorijoje. Parašytas tuo metu, kai autorius pats dirbo žurnalistu Indijoje, šis kūrinys atspindi ne romantiškas kolonijines keliones, o brutalų, alinantį karštį ir psichologinę izoliaciją, kurią patirdavo britų pareigūnai tolimuose imperijos postuose. Tai pasakojimas apie keturis vyrus, kurių vienintelė jungtis su civilizacija yra sekmadieniniai susitikimai prie kortų stalo, kol aplinkinė dykuma ir cholera pamažu griauna jų sveiką protą.
Tai nėra religinis pasakojimas, tačiau jo šerdis neatsiejama nuo dvasinės įtampos, kuri kyla tada, kai žmogus paliekamas vienas prieš savo vidinę tamsą. Apsakyme nėra dievų ar teologinių doktrinų, tačiau nuolat juntama metafizinė baimė – jausmas, kad karštis, liga ir izoliacija ne tik ardo kūną, bet ir plonina ribą tarp sąmonės ir kažko neįvardijamo, slypinčio anapus. Tai istorija apie sielos išsekimą, apie žmogų, kuris, netekęs bendruomenės, šviesos ir vilties, ima girdėti ir matyti tai, kas paprastai lieka uždengta kasdienybės triukšmo. Kiplingas čia tyrinėja ne religiją, o būseną, kai žmogus atsiduria dvasinėje tuštumoje, kurioje bet koks šešėlis gali įgauti antgamtės kontūrus.
Pagrindinis istorijos veikėjas – geležinkelio inžinierius Humilis (angl. Hummil). Jis įkūnija kraštutinį pareigos jausmą ir dvasinį išsekimą. Humilis kenčia nuo baisios formos nemigos (lot. Insomnia), kurią lydi šiurpios haliucinacijos. Jis įsitikinęs, kad užmigęs bus sugautas paslaptingos, aklos būtybės, tykančios tamsiuose jo namų koridoriuose. Kiplingas meistriškai supina realią medicininę būklę – šilumos smūgį ir pervargimą – su antgamtiniu siaubu, palikdamas skaitytoją abejonėje: ar tai, ką mato Humilis, yra tik jo smegenų žaismas, ar kažkas, kas iš tiesų egzistuoja Indijos nakties tamsoje.
Optografija: Mokslinis eksperimentas su mirtimi
Viena paslaptingiausių ir labiausiai diskutuojamų apsakymo detalių yra pabaigoje minimas gydytojo Spurstou (angl. Spurstow) eksperimentas. Jis naudoja optografiją – XIX a. pabaigoje populiarią pseudomokslinę teoriją, teigusią, jog paskutinis vaizdas, kurį žmogus pamato prieš mirtį, „įsispaudžia“ jo akies rainelėje tarsi nuotrauka.
Kai Humilis randamas miręs su neaprašomo siaubo išraiška veide, gydytojas nufotografuoja jo akis. Tai, ką jis išvysta ryškindamas negatyvus, priverčia net ir patį racionaliausią mokslo žmogų suabejoti tikrove. Kiplingas neaprašo nuotraukos turinio, tačiau gydytojo sprendimas sunaikinti įrodymus ir pameluoti draugams sukuria „nenusakomo siaubo“ efektą, kurį vėliau savo kūryboje išplėtojo tokie meistrai kaip H.P. Lovecraftas.
Praėjimo (koridoriaus) gale / (The End of the Passage)
Dangus lyg švinas, o veidai raudoni,
Ir Pragaro vartai atverti ir suskaldyti,
Ir Pragaro vėjai paleisti ir genami,
Ir dulkės kyla į Dangaus veidą,
Ir debesys leidžiasi ugnine paklode,
Sunkia pakelti ir sunkia ištverti.
Ir žmogaus siela nusigręžia nuo valgio,
Nusigręžia nuo niekų, dėl kurių jis kovojo,
Sergantis kūnu ir prislėgta širdimi,
Ir jo siela pakyla lyg dulkės paklodėje,
Išsiveržia iš kūno ir dingsta, iškeliauja,
Kaip vėjai, pučiantys choleros ragą.
Himalajai.
Keturi vyrai, kurių kiekvienas turėjo teisę į „gyvybę, laisvę ir laimės siekį“, sėdėjo prie stalo lošdami vistą. Termometras rodė šimtą vieną laipsnį karščio – jiems tai buvo įprasta. Kambarys buvo užtemdytas tiek, kad vos buvo galima įžiūrėti kortų akis ir labai baltus žaidėjų veidus. Apdriskusi, sutrūnijusi balinto kartūno lubų vėduoklė (punkah) maišė karštą orą ir gailiai inkšdė kaskart sujudėjusi. Lauke tvyrojo lapkričio dienos Londone tamsa. Nebuvo nei dangaus, nei saulės, nei horizonto, nieko, tik ruda purpurinė karščio migla. Atrodė, lyg žemė mirtų nuo apopleksijos.
Laikas nuo laiko nuo žemės be vėjo ar įspėjimo pakildavo gelsvų dulkių debesys, lyg staltiesės užsidengdavo išdžiūvusių medžių viršūnes ir vėl nusileisdavo. Tada besisukantis dulkių velnias nuskuosdavo lyguma porą mylių, subyrėdavo ir išsisklaidydavo, nors jo skrydžio nestabdė niekas, išskyrus ilgą žemą geležinkelio pabėgių, baltų nuo dulkių, liniją, grupę lūšnų, drėbtų iš purvo, nurašytų bėgių ir brezento, bei vieną pritūpusį keturių kambarių vasarnamį, priklausantį inžinieriaus padėjėjui, atsakingam už Gaudhari valstijos geležinkelio ruožą, tuo metu vis dar statomą.
Ketvertas, nusirengę iki ploniausių miegamųjų kostiumų, piktai lošė vistą, ginčydamiesi dėl ėjimų ir atsakymų. Tai nebuvo aukščiausio lygio vistas, bet jiems teko įdėti pastangų, kad susirinktų. Motramas iš Indijos topografijos tarnybos buvo nujojęs trisdešimt ir traukiniu nuvažiavęs šimtą mylių iš savo vienišo posto dykumoje nuo praėjusio vakaro; Loundsas iš Civilinės tarnybos, vykdantis specialią užduotį politiniame skyriuje, atvyko tiek pat toli, kad bent akimirkai pabėgtų nuo apgailėtinų intrigų nuskurdusioje vietinėje valstijoje, kurios karalius tai meilikavo, tai triukšmavo reikalaudamas daugiau pinigų iš graudžių pajamų, kurias sunešdavo išvargę valstiečiai ir vilties netekę kupranugarių augintojai; Sparstou, geležinkelio linijos gydytojas, paliko choleros apimtą darbininkų (kulių) stovyklą likimo valiai keturiasdešimt aštuonioms valandoms, kad vėl pabūtų tarp baltųjų žmonių. Humilis, inžinieriaus padėjėjas, buvo šeimininkas. Jis laikėsi tvirtai ir priimdavo draugus taip kiekvieną sekmadienį, jei tik jie galėdavo atvykti. Kai kuris nors nepasirodydavo, jis siųsdavo telegramą paskutiniu žinomu adresu, kad sužinotų, ar tasai gyvas, ar miręs. Rytuose yra daugybė vietų, kur nėra nei gerai, nei malonu leisti pažįstamiems dingti iš akiračio net vienai trumpai savaitei.
Žaidėjai nejautė vienas kitam kokios nors ypatingos simpatijos. Susitikę jie kivirčydavosi, bet susitikti troško aistringai, kaip žmonės be vandens trokšta atsigerti. Tai buvo vieniši žmonės, suprantantys šiurpą keliančią vienatvės prasmę. Visiems jiems buvo mažiau nei trisdešimt metų – amžius, kai vyrui dar per anksti turėti tokį žinojimą.
– Pilsenerio? – paklausė Sparstou po antrojo raundo, šluostydamasis kaktą.
– Alus baigėsi, apgailestauju, ir sodos vandens šiam vakarui vargu ar užteks, – tarė Humilis.
– Koks šlykštus apsileidimas! – suurzgė Sparstou.
– Nieko negaliu padaryti. Rašiau ir siunčiau telegramas, bet traukiniai dar nevažinėja reguliariai. Praėjusią savaitę baigėsi ledas – Loundsas tai žino.
– Džiaugiuosi, kad neatvykau. Būčiau atsiuntęs tau šiek tiek, jei būčiau žinojęs, nors… Fu! Per karšta tęsti šitą vaikišką žaidimą. – Tai tarė piktai dėbtelėjęs į Loundsą, kuris tik nusijuokė. Jis buvo užkietėjęs taisyklių pažeidėjas.
Motramas pakilo nuo stalo ir pažvelgė pro langinių plyšį.
– Kokia miela diena! – tarė jis.
Kompanija visi kartu nusižiovavo ir ėmėsi betiksliai tyrinėti visą Humilio turtą – šautuvus, apiplyšusius romanus, pakinktus, pentinus ir panašiai. Jie buvo čiupinėję tuos daiktus daugybę kartų anksčiau, bet iš tiesų nebuvo ką daugiau veikti.
– Turi ką nors šviežio? – paklausė Loundsas.
– Praėjusios savaitės „Gazette of India“ ir iškarpą iš namų laikraščio. Tėvas atsiuntė. Gana linksma.
– Vėl vienas iš tų parapijiečių, kurie vadina save parlamento nariais, ar ne? – paklausė Sparstou, kuris skaitė laikraščius, kai tik galėdavo jų gauti.
– Taip. Paklausykite šito. Čia tau, Loundsai. Žmogus sakė kalbą savo rinkėjams ir gerokai sutirštino spalvas. Štai pavyzdys: „Ir aš nedvejodamas tvirtinu, kad Civilinė tarnyba Indijoje yra Anglijos aristokratijos draustinis – numylėtasis draustinis. Ką demokratija – ką masės – gauna iš tos šalies, kurią mes žingsnis po žingsnio apgaulingai aneksavome? Atsakau: nieko. Ji valdoma aristokratijos atžalų, žiūrinčių tik savo interesų. Jie labai rūpinasi išlaikyti savo išlaidų lygį, išvengti ar nuslopinti bet kokius tyrimus dėl jų administravimo pobūdžio ir elgesio, tuo tarpu versdami nelaimingą valstietį savo kaktos prakaitu mokėti už visą prabangą, kurioje jie maudosi.“ – Humilis pamojavo iškarpa virš galvos.
– Tikrai! Tikrai! – pritarė jo auditorija.
Tada Loundsas mąsliai tarė:
– Duočiau… duočiau trijų mėnesių algą, kad tas džentelmenas praleistų vieną mėnesį su manimi ir pamatytų, kaip laisvas ir nepriklausomas vietinis kunigaikštis tvarko reikalus. Senasis Kelmas – taip jis lengvabūdiškai vadino gerbiamą ir tituluotą vasalinį kunigaikštį – visą praėjusią savaitę ėdė man gyvenimą dėl pinigų. Dieve, jo naujausias pasirodymas buvo atsiųsti man vieną iš savo moterų kaip kyšį!
– Šaunuolis! Ar priėmei? – paklausė Motramas.
– Ne. Dabar gailiuosi, kad nepriėmiau. Ji buvo graži maža asmenybė ir pripasakojo man apie baisų skurdą karaliaus moterų pusėje. Mielosios neturėjo naujų drabužių beveik mėnesį, o senis nori nusipirkti naują karietą iš Kalkutos – su sidabriniais turėklais, sidabriniais žibintais ir panašiais niekučiais. Bandžiau jam paaiškinti, kad jis pastaruosius dvidešimt metų švaistė pajamas ir turi pristabdyti. Jis to nesupranta.
– Bet jis turi protėvių lobynus, iš kurių gali semtis. Po jo rūmais brangakmeniais ir monetomis turi gulėti mažiausiai trys milijonai, – tarė Humilis.
– Pabandyk priversti vietinį karalių judinti šeimos lobį! Žyniai tai draudžia, nebent kaip paskutinę priemonę. Senasis Kelmas per savo valdymą prie to indėlio pridėjo apie ketvirtį milijono.
– Iš kur, po velnių, visa tai atsiranda? – paklausė Motramas.
– Iš šalies. Žmonių padėtis tokia, kad gali supykinti. Esu matęs mokesčių rinkėjus laukiančius prie melžiamos kupranugarės, kol gims jauniklis, ir tada nusivarančius motiną už skolas. O ką aš galiu padaryti? Negaliu priversti teismo raštininkų pateikti man jokių sąskaitų; negaliu išgauti nieko daugiau nei riebią šypseną iš vyriausiojo kariuomenės vado, kai išsiaiškinu, kad kariai negauna algų tris mėnesius; o Senasis Kelmas pradeda raudoti, kai tik prabylu jam apie tai. Jis smarkiai įjunko į „Karaliaus Pjūklą“ – likerinį brendį vietoje viskio ir „Heidsieck“ šampaną vietoje sodos vandens.
– Tą patį gėrė ir Džubelos Rao. Net vietinis ilgai to neištvers, – tarė Sparstou. – Jis užges.
– Ir gerai. Tada, manau, turėsime regentų tarybą ir mokytoją jaunajam princui, ir grąžinsime jam karalystę su dešimties metų santaupomis.
– Po ko tas jaunasis princas, išmokytas visų anglų ydų, iššvaistys pinigus vėjais ir per aštuoniolika mėnesių sugriaus dešimties metų darbą. Esu matęs šitą reikalą anksčiau, – tarė Sparstou. – Tavo vietoje, Loundsai, su karaliumi elgčiausi švelniai. Jie tavęs bet kuriuo atveju nekęs pakankamai.
– Lengva kalbėti. Žmogus, kuris stebi iš šalies, gali kalbėti apie švelnumą; bet kiaulidės neiškuopsi plunksna, pamirkyta rožių vandenyje. Žinau savo rizikas; bet kol kas nieko neatsitiko. Mano tarnas yra senas patanas, ir jis man gamina maistą. Vargu ar jie jį papirks, o iš savo tikrųjų draugų, kaip jie save vadina, maisto nepriimu. O, bet tai varginantis darbas! Mieliau būčiau su tavimi, Sparstou. Netoli tavo stovyklos yra medžioklės plotų.
– Tikrai? Nemanau. Apie penkiolika mirčių per dieną neskatina žmogaus šaudyti nieko kito, tik save patį. Ir blogiausia tai, kad tie vargšai velniai žiūri į tave taip, lyg privalėtum juos išgelbėti. Dievas mato, išbandžiau viską. Paskutinis mano bandymas buvo empirinis, bet vieną senį ištraukė. Jį atnešė, atrodytų, be vilties, ir aš daviau jam džino su Vorčesterio padažu ir kajeno pipirais. Tai jį išgydė, bet nerekomenduoju.
– Kaip dažniausiai klostosi atvejai? – paklausė Humilis.
– Labai paprastai. Chlorodinas, opijaus piliulė, chlorodinas, kolapsas, salietra, plytos prie kojų, ir tada – deginimo ghatas. Paskutinis, atrodo, yra vienintelis dalykas, kuris sustabdo bėdą. Tai juodoji cholera, žinote. Vargšai velniai! Bet turiu pasakyti, mažasis Bansi Lalas, mano vaistininkas, dirba kaip demonas. Rekomendavau jį paaukštinimui, jei jis iš viso to išneš sveiką kailį.
– O kokie tavo šansai, seni? – paklausė Motramas.
– Nežinau; nelabai ir rūpi; bet laišką išsiunčiau. Ką tu veiki apskritai?
– Sėdžiu po stalu palapinėje ir spjaudau ant sekstanto, kad jis neatkaistų, – tarė topografas. – Plaunu akis, kad išvengčiau oftalmijos, kuria tikrai susirgsiu, ir bandau paaiškinti sub-topografui, kad penkių laipsnių paklaida kampe nėra tokia maža, kaip atrodo. Esu visiškai vienas, žinia, ir būsiu iki karščio sezono pabaigos.
– Humilis čia laimingasis, – tarė Loundsas, griūdamas į ilgą krėslą. – Jis turi tikrą stogą – suplyšusį ties lubų danga, bet vis tiek stogą – virš galvos. Jis mato vieną traukinį kasdien. Jis gali gauti alaus ir sodos vandens, ir atsišaldyti juos, kai Dievas geras. Jis turi knygų, paveikslų – išplėštų iš „Graphic“ žurnalo – ir puikaus subrangovo Dževinsso draugiją, be to, malonumą priimti mus kas savaitę.
Humilis niūriai šyptelėjo.
– Taip, aš laimingasis, manau. Dževinsui pasisekė labiau.
– Kaip? Juk ne…
– Taip. Išėjo. Praėjusį pirmadienį.
– Savo ranka? – greitai paklausė Sparstou, užsimindamas apie įtarimą, kuris kilo visų mintyse. Netoli Humilio ruožo choleros nebuvo. Net karštinė suteikia žmogui bent savaitę malonės, o staigi mirtis paprastai reiškė savižudybę.
– Aš neteisiu jokio žmogaus tokiu oru, – tarė Humilis. – Manau, jį ištiko saulės smūgis; nes praėjusią savaitę, kai jūs, vaikinai, išvykote, jis atėjo į verandą ir pasakė man, kad tą patį vakarą vyksta namo pas žmoną į Market stritą, Liverpulyje. Pakviečiau vaistininką jo apžiūrėti, ir mes bandėme priversti jį atsigulti. Po valandos ar dviejų jis pasitrynė akis ir pasakė manąs, kad jį ištiko priepuolis, tikėjosi, kad nepasakė nieko grubaus. Dževinsas turėjo didelį norą pakilti socialiai. Savo kalba jis labai priminė Čaksą.
– Ir?
– Tada jis nuėjo į savo vasarnamį ir pradėjo valyti šautuvą. Pasakė tarnui, kad ryte eisiąs šaudyti elnių. Žinoma, jis krapštėsi prie nuleistuko ir peršovė sau galvą – netyčia. Vaistininkas nusiuntė ataskaitą mano viršininkui; ir Dževinsas palaidotas kažkur ten. Būčiau tau telegrafavęs, Sparstou, jei būtum galėjęs ką nors padaryti.
– Tu keistas tipas, – tarė Motramas. – Jei būtum pats nužudęs žmogų, negalėtum būti ramesnis dėl to reikalo.
– Gerasis Dieve! Ką tai reiškia? – ramiai tarė Humilis. – Turiu atlikti daugybę jo priežiūros darbų be savųjų. Aš vienintelis nukentėjęs. Dževinsas ištrūko, per gryną atsitiktinumą, žinoma, bet ištrūko. Vaistininkas ketino rašyti ilgą traktatą apie savižudybę. Pasitikėk babu (biurokratu), kad jis pradės tauzyti niekus, gavęs progą.
– Kodėl neleidai užrašyti kaip savižudybės? – paklausė Loundsas.
– Jokių tiesioginių įrodymų. Žmogus neturi daug privilegijų šioje šalyje, bet jam bent jau galėtų būti leista netinkamai elgtis su nuosavu šautuvu. Be to, galbūt vieną dieną man prireiks žmogaus, kuris užglaistytų nelaimingą atsitikimą man pačiam. Gyvenk ir leisk gyventi. Mirk ir leisk mirti.
– Išgerk piliulę, – tarė Sparstou, kuris įdėmiai stebėjo baltą Humilio veidą. – Išgerk piliulę ir nebūk asilas. Tokios kalbos yra niekai. Šiaip ar taip, savižudybė yra darbo vengimas. Jei būčiau Jobas dešimt kartų, man būtų taip įdomu, kas nutiks toliau, kad pasilikčiau ir stebėčiau.
– Ak! Aš praradau tą smalsumą, – tarė Humilis.
– Kepenys streikuoja? – užjaučiančiai paklausė Loundsas.
– Ne. Negaliu miegoti. Tai blogiau.
– Dieve, tikrai! – tarė Motramas. – Man taip būna kartas nuo karto, ir priepuolis turi praeiti savaime. Ką vartoji nuo to?
– Nieko. Kokia prasmė? Nesu miegojęs nė dešimties minučių nuo penktadienio ryto.
– Vargšas žmogus! Sparstou, turėtum tuo pasirūpinti, – tarė Motramas. – Dabar, kai paminėjai, tavo akys gana traiškanotos ir patinusios.
Sparstou, vis dar stebėdamas Humilį, lengvai nusijuokė.
– Sulopysiu jį vėliau. Ar manote, kad per karšta jodinėti?
– Kur? – pavargusiu balsu paklausė Loundsas. – Aštuntą turėsime išvykti, ir tada bus pakankamai jodinėjimo. Nekenčiu arklio, kai turiu juo naudotis iš būtinybės. O dangau! Ką veikti?
– Pradėkime vistą iš naujo, po vieną čiką (aštuonis šilingus) už tašką ir auksinį mohurą už raundą, – greitai pasiūlė Sparstou.
– Pokerį. Mėnesio alga į banką iš kiekvieno – be limito – ir penkiasdešimties rupijų kėlimai. Kažkas bankrutuotų, kol atsistotume, – tarė Loundsas.
– Negaliu sakyti, kad man teiktų malonumą sužlugdyti bet kurį iš šios kompanijos, – tarė Motramas. – Tame nėra pakankamai jaudulio, ir tai kvaila. – Jis nuėjo prie nunešioto ir apdaužyto mažo stovyklos pianino – vedusios šeimos, kuri kažkada gyveno šiame vasarnamyje, likučio – ir atidarė dangtį.
– Jis jau seniai pribaigtas, – tarė Humilis. – Tarnai jį išrinko dalimis.
Pianinas iš tiesų buvo beviltiškai sugedęs, bet Motramas sugebėjo priversti maištaujančias natas kažkaip susitarti, ir nuo apdriskusios klaviatūros pakilo kažkas, kas kažkada galėjo būti populiarios miuziklo dainos vaiduoklis. Vyrai ilguose krėsluose atsisuko su akivaizdžiu susidomėjimu, kai Motramas ėmė skambinti energingiau.
– Tai gerai! – tarė Loundsas. – Dieve! Paskutinį kartą girdėjau tą dainą apie 79-uosius, prieš pat man atvykstant čia.
– Ak! – išdidžiai tarė Sparstou. – Aš buvau namuose 80-aisiais. – Ir jis paminėjo gatvės dainą, populiarią tuo metu.
Motramas atliko ją grubiai. Loundsas kritikavo ir siūlė pataisymus. Motramas puolė į kitą dainelę, ne miuziklo pobūdžio, ir pasimuistė lyg ketindamas stotis.
– Sėdėk, – tarė Humilis. – Nežinojau, kad tavo kompozicijoje yra muzikos. Grok toliau, kol nebegalėsi nieko sugalvoti. Prieš tau vėl atvykstant liepsiu tą pianiną suderinti. Pagrok ką nors šventiško.
Labai paprastos buvo melodijos, kurias Motramo menas ir pianino ribotumai galėjo išgauti, bet vyrai klausėsi su malonumu ir pauzėse visi kartu kalbėjosi apie tai, ką matė ar girdėjo, kai paskutinį kartą buvo namuose. Lauke pakilo tiršta dulkių audra ir riaumodama praūžė virš namo, apgaubdama jį dusuojančia vidurnakčio tamsa, bet Motramas tęsė nekreipdamas dėmesio, ir pakvaišęs skambesys pasiekė klausytojų ausis virš suplyšusios lubų dangos plazdenimo.
Tyloje po audros jis perėjo nuo tiesioginių asmeninių Škotijos dainų, pusiau niūniuodamas jas grodamas, į Vakarinį himną.
– Sekmadienis, – tarė jis, linktelėdamas galva.
– Tęsk. Neatsiprašinėk dėl to, – tarė Sparstou.
Humilis nusijuokė ilgai ir nevaldomai.
– Grok jį, būtinai. Tu šiandien pilnas staigmenų. Nežinojau, kad turi tokią tobulo sarkazmo dovaną. Kaip tas dalykas skamba?
Motramas užgrojo melodiją.
– Per pusę per lėtai. Praleidi dėkingumo gaidą, – tarė Humilis. – Tai turėtų skambėti kaip „Žiogo polka“ – štai taip. – Ir jis uždainavo, prestissimo:
Šlovė tau, mano Dieve, šią naktį,
Už visas šviesos palaimas.
– Tai rodo, kad mes tikrai jaučiame savo palaiminimus. Kaip ten toliau?
Jei naktį nemiegosiu aš,
Mano sielai šventų minčių atnešk;
Tegul jokie blogi sapnai netrikdo mano poilsio, –
– Greičiau, Motramai! –
Ar tamsos jėgos manęs nepuldinėja!
– Fui! Koks tu senas veidmainis!
– Nebūk asilas, – tarė Loundsas. – Esi visiškai laisvas tyčiotis iš bet ko kito, kas tau patinka, bet palik tą himną ramybėje. Mano galvoje jis susijęs su švenčiausiais prisiminimais…
– Vasaros vakarai kaime, vitražinis langas, gęstanti šviesa, ir tu su ja sukišę galvas į vieną giesmyną, – tarė Motramas.
– Taip, ir riebus senas karkvabalis, trenkiantis tau į akį einant namo. Šieno kvapas ir mėnulis, didelis kaip skrybėlių dėžė, tupintis ant šieno kupetos viršaus; šikšnosparniai, rožės, pienas ir mašalai, – tarė Loundsas.
– Taip pat motinos. Aš dar atsimenu, kaip mano motina dainuodavo man tai migdydama, kai buvau mažas, – tarė Sparstou.
Kambaryje stojo tamsa. Jie girdėjo Humilį rangantis savo kėdėje.
– Vadinasi, – irzliai tarė jis, – dainuojate tai, kai esate septynios sieksnės giliai Pragare! Tai įžeidimas Dievybės protui apsimesti, kad esame kas nors kita nei kankinami maištininkai.
– Išgerk dvi piliules, – tarė Sparstou; – čia kankinamos kepenys.
– Paprastai ramus Humilis yra bjaurios nuotaikos. Man gaila jo kulių rytoj, – tarė Loundsas, tarnams įnešant šviesas ir ruošiant stalą vakarienei.
Kai jie sėdo į savo vietas prie apgailėtinų ožkienos pjausnių ir rūkyto tapiokos pudingo, Sparstou pasinaudojo proga sušnabždėti Motramui:
– Šaunuolis, Dovidai!
– Tuomet prižiūrėk Saulių, – nuskambėjo atsakymas.
– Apie ką jūs ten šnibždatės? – įtariai paklausė Humilis.
– Tik sakėme, kad esi velniškai prastas šeimininkas. Šitos vištos neįmanoma supjaustyti, – atšovė Sparstou su saldžia šypsena. – Vadini tai vakariene?
– Nieko negaliu padaryti. Nesitikit banketo, ar ne?
Per visą tą valgį Humilis stengėsi tiesiogiai ir pabrėžtinai įžeisti visus savo svečius iš eilės, ir po kiekvieno įžeidimo Sparstou spardė įžeistiesiems po stalu; bet jis nedrįso susižvalgyti supratingai nė su vienu iš jų. Humilio veidas buvo baltas ir susitraukęs, o akys nenatūraliai didelės. Nė vienas vyras nė akimirkai nepagalvojo įsižeisti dėl jo piktų asmeniškumų, bet vos tik valgis baigėsi, jie suskubo išvykti.
– Neikit. Jūs tik pradedat darytis linksmi, vaikinai. Tikiuosi, nepasakiau nieko, kas jus suerzino. Jūs tokie jautrūs velniai. – Tada, pakeisdamas toną į beveik apgailėtiną maldavimą, Humilis pridūrė: – Klausykit, jūs tikrai neišvykstat?
– Palaimintojo Džorokso kalba, kur pietauju, ten miegu, – tarė Sparstou. – Rytoj noriu apžiūrėti tavo kulius, jei neprieštarauji. Manau, gali duoti man vietą atsigulti?
Kiti pasiteisino savo pareigų skubumu kitą dieną ir, pasibalnoję arklius, išvyko kartu, Humiliui maldaujant juos atvykti kitą sekmadienį. Jiems jojant, Loundsas išsiliejo Motramui:
– …Ir niekada gyvenime nejaučiau tokio noro spirti žmogui prie jo paties stalo. Jis pasakė, kad sukčiauju lošdamas vistą, ir priminė, kad esu skolingas! Pasakė tau į akis, kad esi lygus melagiui! Tu nepakankamai dėl to piktiniesi.
– Aš ne, – tarė Motramas. – Vargšas velnias! Ar kada nors matei senąjį Humį taip elgiantis anksčiau ar bent panašiai?
– Tai ne pasiteisinimas. Sparstou visą laiką spardė man į blauzdą, todėl valdžiausi. Kitaip būčiau…
– Ne, nebūtum. Būtum pasielgęs taip, kaip Humis pasielgė dėl Dževinso; neteisk jokio žmogaus tokiu oru. Dieve! Mano kamanų sagtis karšta rankoje! Risčia šiek tiek, ir saugokis žiurkių urvų.
Dešimt minučių risčios iškratė iš Loundso vieną labai išmintingą pastabą, kai jis sustojo, prakaituodamas per visas poras:
– Gerai, kad Sparstou šiąnakt su juo.
– Taaip. Geras vyras tas Sparstou. Mūsų keliai čia skiriasi. Pasimatysime kitą sekmadienį, jei saulė manęs nenupūs.
– Manau, taip, nebent Senojo Kelmo finansų ministras sugebės pagardinti mano maistą. Labanakt, ir – telydi tave Dievas!
– Kas dabar negerai?
– O, nieko. – Loundsas paėmė botagą ir, sušerdamas Motramo kumelaitei per šoną, pridūrė: – Tu neblogas vyrukas, tik tiek. – Ir kumelė po šių žodžių pasileido šuoliais pusę mylios per smėlį.
Inžinieriaus padėjėjo vasarnamyje Sparstou ir Humilis rūkė tylos pypkę kartu, akylai stebėdami vienas kitą. Viengungio buveinės talpa yra tokia pat elastinga, kaip ir jos įrengimas paprastas. Tarnas nukraustė valgomojo stalą, įnešė porą grubių vietinių lovų, pagamintų iš juostų, ištemptų ant lengvo medinio rėmo, užmetė ant kiekvienos po kvadratą vėsaus Kalkutos demblio, pastatė jas greta, prisegė du rankšluosčius prie lubų vėduoklės taip, kad jų kutai vos brauktų miegančiojo nosį ir burną, ir pranešė, kad gultai paruošti.
Vyrai griuvo žemyn, įsakydami vėduoklės traukėjams visomis Pragaro galiomis traukti virvę. Visos durys ir langai buvo uždaryti, nes lauke oras buvo kaip orkaitėje. Atmosfera viduje siekė tik 104 laipsnius (40°C), kaip liudijo termometras, ir buvo sunki nuo prastai sureguliuotų žibalinių lempų smarvės; ir šis tvaikas, susimaišęs su vietinio tabako, keptų plytų ir išdžiūvusios žemės kvapu, nustumia daugelio stiprių vyrų širdis į kulnus, nes tai yra Didžiosios Indijos Imperijos kvapas, kai ji šešiems mėnesiams pavirsta kankinimų namais. Sparstou gudriai susidėjo pagalves, kad greičiau pusiau sėdėtų nei gulėtų, galvą laikydamas saugiame aukštyje virš kojų. Karštuoju metu negerai miegoti ant žemos pagalvės, jei esi storo kaklo sudėjimo, nes gali su gyvu knarkimu ir gargaliavimu pereiti iš natūralaus miego į gilų karščio apopleksijos miegą.
– Susidėk pagalves, – aštriai tarė gydytojas, pamatęs, kad Humilis ruošiasi gultis visu ilgiu.
Naktinė lempa buvo prisukta; vėduoklės šešėlis svyravo per kambarį, lydimas vėduoklės rankšluosčio „švyst“ ir tylaus virvės inkštimo per skylę sienoje. Tada vėduoklė suglebo, beveik sustojo. Prakaitas pasipylė nuo Sparstou kaktos. Ar eiti į lauką ir aprėkti kulį? Ji vėl pajudėjo į priekį su piktu trūktelėjimu, ir iš rankšluosčių iškrito segtukas. Kai jis buvo įdėtas atgal, kulių lūšnose ėmė mušti tomtomas – tolygiu ištinusios arterijos tvinkčiojimu kieno nors smegenų karštinės apimtoje kaukolėje. Sparstou pasivertė ant šono ir švelniai nusikeikė. Iš Humilio pusės nebuvo jokio judesio. Žmogus gulėjo įsitempęs kaip lavonas, rankos sugniaužtos prie šonų. Kvėpavimas buvo per greitas, kad būtų galima įtarti miegą. Sparstou pažvelgė į sustingusį veidą. Žandikauliai buvo sukąsti, o aplink virpančius vokus matėsi raukšlė.
„Jis laikosi taip tvirtai, kaip tik gali, – pamanė Sparstou. – Kas, po galais, jam yra? – Humili!“
– Taip, – storu, suvaržytu balsu.
– Negali užmigti?
– Ne.
– Galva karšta? Gerklė atrodo ištinusi? Ar kaip?
– Nei viena, nei kita, ačiū. Aš daug nemiegu, žinai.
– Jautiesi gana prastai?
– Gana prastai, ačiū. Lauke tomtomas, ar ne? Iš pradžių maniau, kad tai mano galva… O, Sparstou, dėl gailestingumo, duok man ko nors, kas užmigdytų, giliai užmigdytų, bent šešioms valandoms! – Jis pašoko, drebėdamas nuo galvos iki kojų. – Aš negalėjau natūraliai miegoti jau kelias dienas, ir negaliu to ištverti! Negaliu to ištverti!
– Vargšas senas drauge!
– Tai nepadės. Duok man ko nors, kad užmigčiau. Sakau tau, aš beveik išprotėjau. Nežinau, ką kalbu pusę laiko. Tris savaites turėjau apgalvoti ir paraidžiui sudėlioti kiekvieną žodį, kuris išėjo pro mano lūpas, prieš išdrįsdamas jį ištarti. Ar to neužtenka, kad žmogus išprotėtų? Dabar nematau daiktų teisingai ir praradau lytėjimo pojūtį. Man skauda odą – man skauda odą! Užmigdyk mane. O, Sparstou, dėl Dievo meilės, užmigdyk mane giliai. Neužtenka vien leisti man sapnuoti. Leisk man miegoti!
– Gerai, seni, viskas gerai. Lėčiau; tau nėra nė pusės tiek blogai, kiek manai.
Sulaikymo užtvankoms griuvus, Humilis kabinosi į jį kaip išsigandęs vaikas.
– Tu man sutraiškysi ranką.
– Aš nusuksiu tau sprandą, jei ko nors nepadarysi. Ne, aš to nenorėjau. Nepyk, senas bičiuli. – Jis nusibraukė prakaitą, kovodamas, kad atgautų savitvardą. – Aš šiek tiek neramus ir išsimušęs iš vėžių, ir galbūt galėtum rekomenduoti kokį nors migdomąjį mišinį – kalio bromidą.
– Špyga taukuota tas bromidas! Kodėl nepasakei man to anksčiau? Paleisk mano ranką, ir aš pažiūrėsiu, ar mano cigarečių dėkle yra kas nors, tinkantis tavo negalavimui.
Sparstou pasirausė savo dienos drabužiuose, padidino lempos liepsną, atidarė mažą sidabrinį cigarečių dėklą ir prisiartino prie laukiančio Humilio su dailiausiu mažučiu švirkštu.
– Paskutinis civilizacijos šauksmas, – tarė jis, – ir dalykas, kurio nekenčiu naudoti. Ištiesk ranką. Ką gi, nemiga nesugadino tavo raumenų; ir kokia stora oda! Galėčiau suleisti po oda buivolui. Dabar po kelių minučių morfijus pradės veikti. Gulkis ir lauk.
Nesumeluoto ir kvailo džiaugsmo šypsena ėmė plisti Humilio veidu.
– Manau, – sušnabždėjo jis, – manau, kad jau atsijungiu. Dieve! Tai tiesiog dangiška! Sparstou, privalai man duoti tą dėklą pasaugoti; tu… – Balsas nutilo, galvai atkritus atgal.
– Už nieką pasaulyje, – tarė Sparstou nesąmoningai figūrai. – O dabar, mano drauge, kadangi tavo rūšies nemiga labai linkusi atpalaiduoti moralinį stuburą mažuose gyvybės ir mirties klausimuose, aš tiesiog leisiu sau sugadinti tavo ginklus.
Jis basomis nutipeno į Humilio balnų kambarį ir išėmė dvylikto kalibro šautuvą, ekspresą ir revolverį. Pirmojo jis atsuktuvas spenelius ir paslėpė juos balnų dėžės dugne; antrojo išėmė svirtį, paspirdamas ją už didelės spintos. Trečiąjį tik atidarė ir kulno smūgiu išmušė rankenos fiksatoriaus varžtą.
– Sutvarkyta, – tarė jis, nusikratydamas prakaitą nuo rankų. – Šios mažos atsargumo priemonės bent jau suteiks tau laiko apsigalvoti. Tu jauti per daug simpatijos nelaimingiems atsitikimams ginklinėje.
Ir jam kylant nuo kelių, storas prislopintas Humilio balsas sušuko tarpduryje:
– Tu kvaily!
Tokiu tonu kalba tie, kurie prabyla šviesiaisliedami kliedesio akimirkomis savo draugams prieš pat mirtį.
Sparstou krūptelėjo, išmesdamas pistoletą. Humilis stovėjo tarpduryje, linguodamas nuo bejėgiško juoko.
– Tai buvo baisiai gražu iš tavo pusės, esu tikras, – tarė jis labai lėtai, ieškodamas žodžių. – Šiuo metu neketinu išeiti savo ranka. Klausyk, Sparstou, tas dalykas neveiks. Ką man daryti? Ką man daryti? – Ir paniška baimė stojo jo akyse.
– Gulkis ir suteik tam šansą. Gulkis tuojau pat.
– Aš nedrįstu. Tai nuves mane tik iki pusės kelio, ir šį kartą aš negalėsiu pabėgti. Ar žinai, kad man vos pavyko ištrūkti dabar? Paprastai aš greitas kaip žaibas; bet tu surišai man kojas. Buvau beveik pagautas.
– O taip, suprantu. Eik ir gulkis.
– Ne, tai ne kliedesys; bet tai buvo baisiai niekšingas triukas, kurį su manimi sužaidei. Ar žinai, kad aš galėjau mirti?
Kaip kempinė nuvalo lentą švariu, taip kažkokia jėga, nežinoma Sparstou, nušluostė nuo Humilio veido viską, kas žymėjo jį kaip vyro veidą, ir jis stovėjo tarpduryje su savo prarasto nekaltumo išraiška. Jis miegojo grįžęs į išgąsdintą vaikystę.
„Ar jis mirs vietoje?“ – pamanė Sparstou. Tada garsiai:
– Viskas gerai, sūnau. Grįžk į lovą ir papasakok man viską apie tai. Negalėjai miegoti; bet kas per nesąmonė buvo visa kita?
– Vieta, vieta ten apačioje, – tarė Humilis su paprastu nuoširdumu. Vaistai veikė jį bangomis, ir jis buvo mėtomas nuo stipraus vyro baimės iki vaiko išgąsčio, priklausomai nuo to, ar jo nervai atgaudavo nuovoką, ar buvo atbukinti.
– Gerasis Dieve! Bijojau to mėnesius, Sparstou. Tai pavertė kiekvieną naktį pragaru man; ir vis dėlto nesu sąmoningas, kad būčiau padaręs ką nors blogo.
– Būk ramus, ir aš duosiu tau dar vieną dozę. Mes sustabdysime tavo košmarus, tu neišpasakytas idiote!
– Taip, bet privalai duoti man tiek daug, kad negalėčiau pabėgti. Turi padaryti mane visai mieguistą, ne tik šiek tiek. Tada taip sunku bėgti.
– Žinau tai; žinau tai. Aš pats tai jutau. Simptomai tiksliai tokie, kaip apibūdini.
– O, nesijuok iš manęs, po velnių! Prieš ateinant šiai baisiai nemigai, aš bandžiau ilsėtis ant alkūnės ir įsidėti pentiną į lovą, kad įgeltų man, kai krisiu atgal. Žiūrėk!
– Dieve! Žmogus buvo badomas kaip arklys! Jodinėjamas košmaro su kerštu! O mes visi manėme jį esant pakankamai protingą. Dangus atsiųsk mums supratimą! Tau patinka kalbėtis, ar ne?
– Taip, kartais. Ne tada, kai esu išsigandęs. Tada noriu bėgti. Argi tu ne?
– Visada. Prieš duodamas tau antrą dozę, pabandyk man tiksliai papasakoti, kokia tavo bėda.
Humilis kalbėjo laužytais šnabždesiais beveik dešimt minučių, kol Sparstou žiūrėjo į jo akių vyzdžius ir porą kartų perbraukė ranka priešais juos.
Pasakojimo pabaigoje buvo ištrauktas sidabrinis cigarečių dėklas, ir paskutiniai žodžiai, kuriuos pasakė Humilis krisdamas atgal antrą kartą, buvo:
– Užmigdyk mane visiškai; nes jei būsiu pagautas, aš mirsiu, – aš mirsiu!
– Taip, taip; mes visi tai padarysime anksčiau ar vėliau, ačiū Dangui, kuris nustatė ribą mūsų kančioms, – tarė Sparstou, taisydamas pagalves po galva. – Man kyla mintis, kad jei ko nors neišgersiu, aš išeisiu anksčiau laiko. Nustojau prakaituoti, ir – aš nešioju septyniolikos colių apykaklę. – Jis užsiplikė sau verdančios arbatos, kuri yra puikus vaistas nuo karščio apopleksijos, jei išgeri tris ar keturis puodelius laiku. Tada jis stebėjo miegantįjį.
– Aklas veidas, kuris verkia ir negali nusišluostyti akių, aklas veidas, kuris vejasi jį koridoriais! Hm! Neabejotinai, Humilis turėtų išeiti atostogų kuo greičiau; ir, sveiko proto ar ne, jis neabejotinai badė save žiauriausiai. Ką gi, Dangus atsiųsk mums supratimą!
Vidurdienį Humilis atsikėlė su bjauriu skoniu burnoje, bet nedrumsta akimi ir džiaugsminga širdimi.
– Praėjusią naktį buvau gana blogas, ar ne? – paklausė jis.
– Esu matęs sveikesnių vyrų. Tau tikriausiai buvo saulės smūgis. Klausyk: jei parašysiu tau griežtą medicininę pažymą, ar paprašysi atostogų vietoje?
– Ne.
– Kodėl ne? Tau jų reikia.
– Taip, bet galiu ištverti, kol orai šiek tiek atvės.
– Kodėl turėtum, jei gali būti pakeistas dabar?
– Burketas yra vienintelis žmogus, kurį galėtų atsiųsti; o jis gimęs kvailys.
– O, nesijaudink dėl linijos. Nesi toks svarbus. Telegrafuok atostogų, jei reikia.
Humilis atrodė labai nepatogiai.
– Galiu ištverti iki Liūčių, – išsisukinėdamas tarė jis.
– Negali. Telegrafuok į būstinę dėl Burketo.
– Netelegrafuosiu. Jei nori žinoti kodėl, konkrečiai, Burketas vedęs, ir jo žmona ką tik susilaukė vaiko, ir ji viršuje Simloje, vėsumoje, o Burketas turi labai gerą tarnybą, kuri leidžia jam vykti į Simlą nuo šeštadienio iki pirmadienio. Ta maža moteris visiškai nesveikuoja. Jei Burketas būtų perkeltas, ji bandytų sekti paskui jį. Jei ji paliktų kūdikį, ji susigraužtų negyvai. Jei atvyktų – o Burketas yra vienas tų savanaudžių mažų žvėrių, kurie visada kalba apie tai, kad žmonos vieta su vyru – ji mirtų. Tai žmogžudystė atvežti moterį čia dabar. Burketas neturi žiurkės fizinės ištvermės. Jei jis atvyktų čia, jis išeitų (mirtų); ir žinau, kad ji neturi pinigų, ir esu gana tikras, kad ji išeitų taip pat. Aš esu užsigrūdinęs savaip, ir aš nevedęs. Palauk iki Liūčių, ir tada Burketas galės suliesėti čia apačioje. Jam tai bus labai naudinga.
– Ar nori pasakyti, kad ketini susidurti su tuo, su kuo susidūrei, kol prasidės Liūtys?
– O, nebus taip blogai, dabar, kai parodei man išeitį. Visada galiu telegrafuoti tau. Be to, dabar, kai vėl įpratau miegoti, viskas bus gerai. Šiaip ar taip, aš neprašysiu atostogų. Tai visa esmė.
– Didysis Skotai! Maniau, kad visi tokie dalykai mirę ir baigti.
– Nieko panašaus! Pats darytum tą patį. Jaučiuosi naujas žmogus, dėka to cigarečių dėklo. Dabar vyksti į stovyklą, ar ne?
– Taip; bet pasistengsiu aplankyti tave kas antrą dieną, jei galėsiu.
– Nesu toks blogas, kad reikėtų. Nenoriu, kad vargtum. Duok kuliams džino ir kečupo.
– Tai jautiesi visiškai gerai?
– Pasiruošęs kovoti už savo gyvybę, bet ne stovėti saulėje kalbėdamas su tavimi. Eik sau, seni, ir telydi tave Dievas!
Humilis apsisuko ant kulno, kad susidurtų su aidinčia savo vasarnamio tuštuma, ir pirmas dalykas, kurį pamatė stovintį verandoje, buvo jo paties figūra. Jis buvo sutikęs panašų vaiduoklį kartą anksčiau, kai kentėjo nuo pervargimo ir karšto oro įtampos.
– Tai blogai – jau dabar, – tarė jis, trindamasis akis. – Jei tas daiktas nuslys nuo manęs viename gabale, kaip vaiduoklis, žinosiu, kad tik mano akys ir skrandis sutrikę. Jei jis eis – mano galva eina.
Jis prisiartino prie figūros, kuri natūraliai laikėsi nekintamu atstumu nuo jo, kaip įprasta visoms šmėkloms, gimusios iš pervargimo. Ji praslydo per namą ir ištirpo į plaukiojančias dėmes akies obuolyje, kai tik pasiekė deginančią sodo šviesą. Humilis užsiėmė savo reikalais iki vakaro. Kai atėjo vakarieniauti, rado save sėdintį prie stalo. Vizija pakilo ir skubiai išėjo. Išskyrus tai, kad ji nemetė šešėlio, ji visais atžvilgiais buvo tikra.
Nė vienas gyvas žmogus nežino, ką ta savaitė atnešė Humiliui. Epidemijos paūmėjimas laikė Sparstou stovykloje tarp kulių, ir viskas, ką jis galėjo padaryti, tai telegrafuoti Motramui, liepdamas jam vykti į vasarnamį ir miegoti ten. Bet Motramas buvo už keturiasdešimties mylių nuo artimiausio telegrafo ir nieko nežinojo apie nieką, išskyrus topografijos poreikius, kol ankstų sekmadienio rytą sutiko Loundsą ir Sparstou, jojančius link Humilio savaitiniam susibūrimui.
– Tikiuosi, vargšas vaikinas geresnės nuotaikos, – tarė pirmasis, nušokdamas nuo arklio prie durų. – Manau, jis dar nesikėlė.
– Aš tik žvilgtelsiu į jį, – tarė gydytojas. – Jei jis miega, nėra reikalo žadinti.
Ir akimirką vėliau, iš Sparstou balso tono, kviečiančio juos įeiti, vyrai suprato, kas nutiko. Nereikėjo jo žadinti.
Vėduoklė vis dar buvo traukoma virš lovos, bet Humilis buvo palikęs šį gyvenimą bent prieš tris valandas.
Kūnas gulėjo ant nugaros, rankos sugniaužtos prie šonų, kaip Sparstou matė jį gulintį prieš septynias naktis. Spoksančiose akyse buvo įrašytas siaubas, pranokstantis bet kokios plunksnos išraišką.
Motramas, įėjęs paskui Loundsą, pasilenkė virš mirusiojo ir lengvai lūpomis palietė kaktą.
– O, tu laimingas, laimingas velniau! – sušnabždėjo jis.
Bet Loundsas pamatė akis ir drebėdamas pasitraukė į kitą kambario pusę.
– Vargšas žmogus! Vargšas senas žmogus! O paskutinį kartą, kai jį sutikau, aš pykau. Sparstou, mes turėjome jį stebėti. Ar jis…?
Mikliai Sparstou tęsė savo tyrimą, baigdamas krata aplink kambarį.
– Ne, jis to nepadarė, – atrėžė jis. – Nėra jokių pėdsakų. Pakvieskite tarnus.
Jie atėjo, aštuoni ar dešimt, šnabždėdamiesi ir dirstelėdami vienas kitam per pečius.
– Kada jūsų Sahibas nuėjo miegoti? – paklausė Sparstou.
– Vienuoliktą ar dešimtą, mes manome, – atsakė asmeninis Humilio tarnas.
– Jis buvo sveikas tada? Bet iš kur jūs galėtumėte žinoti?
– Jis nesirgo, kiek siekė mūsų supratimas. Bet jis labai mažai miegojo tris naktis. Tai žinau, nes mačiau jį daug vaikščiojantį, ir ypač nakties gilumoje.
Sparstou taisant paklodę, didelis tiesaus kaklelio medžioklinis pentinas nukrito ant žemės. Gydytojas sudejavo. Asmeninis tarnas dirstelėjo į kūną.
– Ką manai, Čuma? – paklausė Sparstou, pagavęs žvilgsnį tamsiame veide.
– Dangaus gimdytasis, mano vargana nuomone, šis, kuris buvo mano šeimininkas, nusileido į Tamsiąsias Vietas ir ten buvo pagautas, nes nesugebėjo pabėgti pakankamai greitai. Turime pentiną kaip įrodymą, kad jis kovėsi su Baime. Taip esu matęs darant mano rasės vyrus su dygliais, kai užkeikimas buvo uždėtas jiems pasivyti miego valandomis ir jie nedrįso miegoti.
– Čuma, tu molinė galva. Eik ir paruošk antspaudus, kad būtų uždėti ant Sahibo turto.
– Dievas sukūrė Dangaus gimdytąjį. Dievas sukūrė mane. Kas mes tokie, kad klausinėtume Dievo tvarkos? Aš liepsiu kitiems tarnams laikytis atokiau, kol skaičiuosite Sahibo turtą. Jie visi vagys ir vogtų.
– Kiek galiu suprasti, jis mirė nuo – o, bet ko; širdies veiklos sustojimo, karščio apopleksijos ar kokio kito aplankymo, – tarė Sparstou savo kompanionams. – Turime sudaryti jo daiktų aprašą ir taip toliau.
– Jis buvo mirtinai išgąsdintas, – primygtinai reikalavo Loundsas. – Pažiūrėk į tas akis! Dėl gailestingumo, neleisk jo laidoti atviromis akimis!
– Kad ir kas tai buvo, jis dabar laisvas nuo visų bėdų, – švelniai tarė Motramas.
Sparstou įdėmiai žiūrėjo į atviras akis.
– Ateik čia, – tarė jis. – Ar matai ten ką nors?
– Negaliu į tai žiūrėti! – suinkštė Loundsas. – Uždenk veidą! Ar yra kokia nors baimė žemėje, kuri gali paversti žmogų į tokį pavidalą? Tai šiurpu. O, Sparstou, uždenk jį!
– Jokios baimės – žemėje, – tarė Sparstou. Motramas pasilenkė per jo petį ir įdėmiai pažiūrėjo.
– Nematau nieko, išskyrus pilkas dėmes vyzdžiuose. Ten nieko negali būti, žinai.
– Būtent. Ką gi, pagalvokime. Užtruks pusę dienos sukalti bet kokį karstą; o jis tikriausiai mirė vidurnaktį. Loundsai, seni, eik ir liepk kuliams kasti duobę šalia Dževinso kapo. Motramai, apeik namą su Čuma ir pažiūrėk, kad antspaudai būtų uždėti ant daiktų. Atsiųsk porą vyrų pas mane čia, ir aš sutvarkysiu.
Stipriarankiai tarnai, grįžę pas saviškius, pasakojo keistą istoriją apie gydytoją Sahibą, bergždžiai bandantį pašaukti šeimininką atgal į gyvenimą magijos menais – būtent, laikant mažą žalią dėžutę, kuri spragtelėdavo prie kiekvienos mirusiojo akies, ir apie sutrikusį gydytojo Sahibo murmėjimą, kuris tą mažą žalią dėžutę pasiėmė su savimi.
Skambus karsto dangčio kalimas nėra malonus dalykas klausytis, bet tie, kurie turi patirties, tvirtina, kad daug baisesnis yra švelnus patalynės šiugždėjimas, lovos juostų varstymas ir atrišimas, kai tas, kuris krito pakelėje, rengiamas laidotuvėms, grimzdamas žemyn, kai juostos surišamos viršuje, kol suvystyta forma paliečia grindis ir nėra jokio protesto prieš skuboto atsikratymo orumo įžeidimą.
Paskutinę akimirką Loundsą apėmė sąžinės graužatis.
– Ar neturėtum perskaityti mišių, nuo pradžios iki galo? – paklausė jis Sparstou.
– Ketinu. Tu esi mano vyresnysis kaip civilis. Gali tai atlikti, jei nori.
– Aš nė akimirkai to neturėjau omenyje. Tik pagalvojau, jei galėtume gauti kapelioną iš kur nors, – aš pasiruošęs joti bet kur, – ir suteikti vargšui Humiliui geresnį šansą. Tik tiek.
– Niekai! – tarė Sparstou, lūpomis formuodamas didingus žodžius, kurie stovi laidotuvių apeigų pradžioje.
Po pusryčių jie tyloje surūkė pypkę mirusiojo atminimui. Tada Sparstou išsiblaškęs tarė:
– Tai ne medicinos mokslas.
– Kas?
– Dalykai mirusio žmogaus akyje.
– Dėl Dievo meilės, palik tą siaubą ramybėje! – tarė Loundsas. – Esu matęs vietinį mirštantį iš grynos baimės, kai tigras jį vijosi. Aš žinau, kas nužudė Humilį.
– Po velnių, žinai! Aš pabandysiu pamatyti. – Ir gydytojas pasitraukė į vonios kambarį su „Kodak“ kamera. Po kelių minučių pasigirdo garsas, lyg kažkas būtų daužoma į šipulius, ir jis išėjo, išties labai baltas.
– Ar gavai nuotrauką? – paklausė Motramas. – Kaip tas daiktas atrodo?
– Tai buvo neįmanoma, žinoma. Tau nereikia žiūrėti, Motramai. Suplėšiau juosteles. Ten nieko nebuvo. Tai buvo neįmanoma.
– Tai, – tarė Loundsas labai aiškiai, stebėdamas drebančią ranką, bandančią vėl uždegti pypkę, – yra prakeiktas melas.
Motramas neramiai nusijuokė.
– Sparstou teisus, – tarė jis. – Mes visi dabar tokios būsenos, kad patikėtume bet kuo. Dėl gailestingumo, pabandykime būti racionalūs.
Ilgą laiką daugiau nebuvo kalbama. Karštas vėjas švilpė lauke, ir sausi medžiai raudojo. Netrukus kasdienis traukinys, žybčiodamas žalvariu, blizgančiu plienu ir spjaudydamas garus, sustojo alsuodamas intensyviame spindėjime.
– Geriau važiuokime juo, – tarė Sparstou. – Grįžkime į darbą. Aš parašiau pažymą. Mes čia daugiau nieko gero negalime padaryti, o darbas išlaikys mūsų protus vietoje. Eime.
Niekas nepajudėjo. Nemalonu leistis į kelionę traukiniu vidurdienį birželį. Sparstou susirinko skrybėlę ir botagą ir, atsisukęs tarpduryje, tarė:
– Gal ir yra Dangus, – bet Pragaras tikrai yra.
Tuo tarpu čia mūsų gyvenimas. Ką gi?
Nei Motramas, nei Loundsas neturėjo jokio atsakymo į šį klausimą.