Žodis „prefektas“ skamba gana iškilmingai – jis kelia asociacijas su tvarka, valdžia ir atsakomybe.
Lotyniškai praefectus reiškia „tas, kuris yra paskirtas vadovauti“ – tai sudurtinis žodis iš prae („priešakyje“) ir facere („daryti“, „vykdyti“). Taigi, praefectus pažodžiui reiškia „tas, kuris daro priešakyje“, arba paprasčiau – vadovas, prievaizdas, prižiūrėtojas.
Romos laikais prefektai buvo ne tik administraciniai, bet ir kariniai pareigūnai. Yra žinomos kelios pagrindinės jų rūšys:
- Praefectus urbi – Romos miesto prefektas, atsakingas už viešąją tvarką.
- Praefectus annonae – atsakingas už grūdų tiekimą į miestą – tai buvo gyvybiškai svarbi pareigybė.
- Praetorianų prefektas – vienas galingiausių pareigūnų, vadovavęs imperatoriaus asmens sargybai. Ilgainiui ši pozicija įgijo ir politinę galią – kai kurie pretorių prefektai faktiškai valdė imperiją užkulisiuose.
Vėliau terminas „prefektas“ buvo perimtas įvairių šalių administracinėse sistemose. Pavyzdžiui, Prancūzijoje nuo Napoleono laikų prefektas (préfet) – tai valstybės paskirtas asmuo, vadovaujantis departamentui. Jis atstovauja centrinę valdžią regionuose, tvarko viešąją tvarką, koordinuoja vietos tarnybas.
Bažnytinėje struktūroje prefektas taip pat egzistuoja – tai vadovas tam tikros Vatikano institucijos arba misijų teritorijos (pvz., Apostolic Prefect – apaštalinis prefektas, dažnai besirūpinantis misijų kraštais, kur dar nėra vyskupijos).
Kai kuriose šalyse (pvz., Didžiojoje Britanijoje) prefektais vadinami mokiniai, kuriems suteiktas tam tikras pasitikėjimas ir pareigos – jie prižiūri drausmę, padeda mokytojams ar net atstovauja mokyklai. Tokia praktika išlikusi iki šių dienų privačiose ir tradicinėse mokyklose.
Lietuvoje terminas „prefektas“ nėra dažnas administraciniame gyvenime, tačiau gali būti sutinkamas bažnytiniuose ar akademiniuose kontekstuose. Pavyzdžiui, seminarijoje prefektas yra atsakingas už klierikų ugdymą, elgesį ir dvasinę formaciją.
Citata iš istoriko T. Mommseno, tyrinėjusio Romos valdymo struktūrą:
„Prefektai Romoje buvo daugiau nei pareigūnai – jie buvo centrinės valdžios pulsas provincijose.“
„Prefektas“ – tai asmuo, paskirtas vadovauti, prižiūrėti, užtikrinti tvarką. Jo reikšmė kinta priklausomai nuo laiko, šalies ir institucijos, tačiau visuomet išlieka susijusi su autoritetu, atsakomybe ir valstybine ar organizacine tvarka.